Con el paciente recostado sobre una mesa, el escáner de tomografía computarizada en forma de anillo gira alrededor del cuerpo y toma imágenes radiográficas transversales de “rebanadas” del cuerpo. Luego, una computadora recopila las imágenes en series de detalladas láminas transversales del interior del cuerpo. Una reconstrucción tridimensional de estas imágenes también puede proporcionar información adicional.

A diferencia de una imagen de radiografía, que muestra sólo huesos, las imágenes de tomografía computarizada tienen la capacidad de mostrar tejido blando, vasos sanguíneos y huesos. Cuando se usa la tomografía computarizada con una sustancia como medio de contraste por vía intravenosa u oral, ésta puede mostrar la presencia de pequeños tumores pancreáticos y si el cáncer se ha diseminado.

Muchas máquinas de tomografía computarizada son ahora escáneres de tomografía computarizada helicoidal. En una tomografía computarizada helicoidal, el haz de rayos x permanece continuamente encendido y gira alrededor del paciente en un patrón espiral mientras el paciente está recostado en una mesa que se mueve lentamente. La tomografía computarizada helicoidal es más eficaz y produce imágenes tridimensionales que son más detalladas que las imágenes de tomografía computarizada convencionales.

Una tomografía computarizada es uno de los procedimientos de imágenes más comunes que se realiza cuando se sospecha que una persona tiene cáncer de páncreas. Las imágenes a menudo se usan para determinar si el tumor se puede extirpar quirúrgicamente o no. Un pequeño porcentaje de pacientes son alérgicos al medio de contraste, en cuyo caso se debe usar otro examen de imagen alternativo.

Debido a que la tomografía computarizada usa rayos x, a los pacientes y médicos les preocupa la exposición repetida a la radiación cuando ésta se usa para detección y vigilancia.

Donde se encuentre disponible, la tomografía espiral computarizada se prefiere a la tomografía convencional para la detección y estadificación del cáncer de páncreas. La tomografía espiral computarizada es útil para la estadificación debido a que proporciona más detalles anatómicos que pueden mostrar si el tumor se diseminó a los vasos sanguíneos cercanos.