Las imágenes de resonancia magnética usan ondas de radio y poderosos imanes en lugar de radiografías para determinar la energía de las moléculas en una cierta área del cuerpo.  Las células anormales responden de manera distinta que las células normales a las ondas de radio y a los imanes.  Al igual que la tomografía computarizada, mientras el paciente está recostado sobre una mesa, se toman imágenes “rebanadas” y una computadora transforma la información en imágenes de los distintos tejidos del organismo.  La resonancia magnética crea imágenes transversales y tridimensionales del cuerpo.

Las imágenes de resonancia magnética son distintas a las de la tomografía computarizada (CT) y estos dos tipos de exámenes pueden proporcionar información distinta.  Debido a que las imágenes de resonancia magnética no requieren que el paciente tome un medio de contraste, a menudo se usa en personas alérgicas al tinte que se necesita para la tomografía computarizada.

Además, se puede realizar una colangiopancreatografía por resonancia magnética (MRCP, por sus siglas en inglés) al momento de realizar la resonancia magnética en los pacientes que necesitan imágenes específicas de los conductos biliar y pancreático.  La resonancia magnética demora más tiempo que la tomografía computarizada y el paciente debe permanecer sin moverse dentro de  un cilindro largo.  Los pacientes claustrofóbicos pueden necesitar sedación antes de realizarse este examen.